Историческая справка
Нижегородский Вознесенский Печерский мужской монастырь, расположенный на крутом правом берегу Волги, в полугоре, примерно в трех километрах от Нижегородского кремля, вниз по течению реки, — одна из древнейших обителей Нижегородской земли.
На рубеже 20-30-х годов XIV столетия сюда, на волжские берега, прибыл монах Киево-Печерского монастыря Дионисий — впоследствии Суздальско-Нижегородский архипастырь, крупнейший исторический деятель своего времени. Прибытие его в Нижний Новгород с целью основания монастыря, подвижническая жизнь и деяния способствовали, в конечном итоге, развитию и духовному становлению русских земель.
О детстве и юности святителя Дионисия известно немногое. Он родился около 1300 года в киевских пределах. Мирское имя его, нареченное при крещении, было Давид — так полагают историки, опираясь на данные древнего синодика Нижегородского Печерского монастыря. Обучившись грамоте, с молодых лет Дионисий решил посвятить свою жизнь служению Богу. Опыт монашеского жития он проходил в Киево-Печерской обители, где и был пострижен в монашество и принял священнический сан.
Древнейший период истории Нижегородского Вознесенского Печерского монастыря освещен крайне скупо. Общепринятыми в исторической литературе датами основания Печерской обители считают 1328 или 1330 год, однако документальные сведения по этому поводу отсутствуют. Источниками, из которых можно составить представление о хронологии событий столь далеких времен, монастырском уставе этой обители и быте ее насельников, являются агиографические памятники: три жития учеников и последователей святителя Дионисия — святых преподобных Евфимия Суздальского и Макария Желтоводского и Унженского, а также святой Вассы Нижегородской. Из сведений, приведенных в этой житийной литературе, известно, что к 30-м годам XIV столетия Нижегородский Печерский монастырь уже существовал.
Монах Дионисий, будущий святитель, воспитанный на примере великих подвижников Киево-Печерских — преподобных Антония и Феодосия, решился, вероятно, с несколькими иноками, на дальнее путешествие, чтобы продолжить дело иноческого подвижничества. К тому времени порядок строгого монашеского общежития в Киево-Печерском монастыре стал нарушаться и, по свидетельству исторических хроник, вовсе угас на протяжении XII-XIII веков. Процесс этот начался уже вскоре после кончины прп. Феодосия в 1074 году.
Дионисий, получивший благословение духовного отца, отправился в путь, взяв с собою святой образ — список с Печерской Нерукотворенной иконы Божией Матери, явившейся на стене Великой Успенской церкви в Киево-Печерском монастыре в 1085 году (по другим источникам, в 1105 году). Чудотворный образ Богородицы с предстоящими преподобными Антонием и Феодосием стал главной святыней не только нового Нижегородского Печерского монастыря, но и на сотни лет — святыней Нижнего Новгорода. Обители же, основанной Дионисием, суждено было сыграть выдающуюся роль в духовной, политической, хозяйственной и культурной жизни Поволжья и всего Русского государства.
На крутом берегу Волги, в плотных известняковых породах склона будущий игумен Дионисий, по примеру древних насельников Киево-Печерской Лавры, ископал себе первую пещеру, где проводил время в молитве и посте. «В трех поприщах от города, при брезе Волги, Дионисий в Нижнем Новеграде ископа пещеру, идеже трудолюбиво подвизася, и монастырь честен состави, зовомый Печерский монастырь», — повествует Степенная книга. Молва о подвижнике быстро распространилась по окрестностям, и вскоре к нему стала собираться братия — из желавших так же, как и он, полностью посвятить свою жизнь Богу. Однако растущему числу монахов вскоре стало тесно в пещерах. И новые пещеры не могли вместить всех желающих. К тому же, жизнь в сырой каменной или земляной келье не каждому под силу: пещерничество на Руси всегда считалось уделом немногих аскетов. Итак, выше по склону, на уступе горы началось строительство деревянного монастыря, в основании которого поставлена была деревянная церковь во имя Вознесения Господня.
Посвященный великому празднику — Вознесения Господня — первый возведенный храм и дал главное имя обители. Название же «Печерский» монастырь получил в память о первых пещерах («печерах»), ископанных здесь. Рядом с новым храмом выросли кельи, хозяйственные постройки, звонница. Число братии всё увеличивалось. Дионисий стал первым настоятелем монастыря, сначала в сане игумена, а затем — архимандрита.